¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es el que se origina en el colon o el recto. A estos cánceres también se les puede llamar cáncer de colon o cáncer de recto (rectal) dependiendo del lugar donde se originen. El cáncer de colon y el cáncer de recto a menudo se agrupan porque tienen muchas características comunes.

El cáncer se origina cuando las células en el cuerpo comienzan a crecer en forma descontrolada. Casi cualquier célula del cuerpo puede convertirse en cáncer y propagarse a otras partes del cuerpo. Para conocer más sobre el origen y la propagación del cáncer lea ¿Qué es el cáncer?

¿Cómo se origina el cáncer colorrectal?

Pólipos en el colon o en el recto

La mayoría de los cánceres colorrectales comienza como un crecimiento en el revestimiento interno del colon o del recto. Estos crecimientos son referidos como pólipos.

Algunos tipos de pólipos pueden convertirse en cáncer con el paso del tiempo (por lo general muchos años), pero no todos los pólipos se convierten en cáncer. La probabilidad de que un pólipo se vuelve canceroso depende del tipo de pólipo. Los dos tipos principales de pólipos son:

• Pólipos adenomatosos (adenomas): estos pólipos algunas veces se transforman en cáncer. Debido a esto, los adenomas se denominan afecciones precancerosas.

• Pólipos inflamatorios y pólipos hiperplásicos: estos pólipos son más frecuentes, pero en general no son precancerosos.

Entre otros factores que pueden hacer que un pólipo sea propenso a contraer cáncer o que aumenten el riesgo de que una persona llegue a tener cáncer colorrectal se incluye:

• Si se descubre un pólipo mayor a un centímetro
• Si se descubre que hay más de dos pólipos
• Si después de la extirpación de un pólipo se descubre la presencia de displasia, la cual es otra afección precancerosa. Esto implica la existencia de una área del pólipo o del revestimiento del colon o del recto en el que las células tienen un aspecto anormal, pero sin llegar a tener la apariencia de células cancerosas verdaderas.

Cómo se propaga el cáncer colorrectal

Si se forma el cáncer dentro de un pólipo, con el tiempo puede crecer hacia la pared del colon o del recto. La pared del colon y del recto está compuesta por muchas capas. El cáncer colorrectal se origina en la capa más interna (la mucosa) y puede crecer hacia el exterior a través de algunas o de todas las demás capas.

Cuando las células cancerosas se encuentran en la pared, éstas pueden crecer hacia los vasos sanguíneos o los vasos linfáticos (canales diminutos que transportan material de desecho y líquido). Desde allí, las células cancerosas pueden desplazarse a los ganglios linfáticos cercanos o a partes distantes del cuerpo.

La etapa (extensión) de un cáncer colorrectal depende de cuán profundamente crece en la pared y si se ha extendido fuera del colon o del recto. Para obtener más información sobre las etapas, refiérase a la sección sobre etapas del cáncer colorrectal.

¿Hacia dónde crece el cáncer colorrectal?

Para entender el cáncer colorrectal, es útil saber las partes que conforman el colon y el recto. El colon y el recto conforman el intestino grueso, el cual forma parte del sistema digestivo, referido también como sistema gastrointestinal (refiérase a la ilustración a continuación).

La mayor parte del intestino grueso está compuesto por el colon, el cual es un conducto muscular de aproximadamente 5 pies de longitud. Las partes del colon reciben sus nombres según la dirección en la que se desplazan los alimentos a través de ellas.

• La primera sección se llama colon ascendente. Comienza con una bolsa llamada ciego, adonde llega el alimento no digerido desde el intestino delgado. Se extiende hacia arriba sobre el costado derecho del abdomen.
• La segunda sección se llama colon transverso. Se extiende a través del cuerpo desde el lado derecho hacia el lado izquierdo.
• La tercera sección se llama colon descendente, ya que desciende (se dirige hacia abajo) en el lado izquierdo.
• La cuarta sección se conoce como colon sigmoide debido a su forma en “S”. El colon sigmoide se une al recto, el cual conecta con el ano.
• Las secciones ascendente y transversa del colon en conjunto son referidas como colon proximal, mientras que las secciones descendente y sigmoide del colon en conjunto son referidas como colon distal.

¿Qué función tienen el colon y el recto?

El colon absorbe agua y sal de los alimentos restantes después de que pasan por el intestino delgado. La materia de desecho que queda después que pasa por el colon pasa al recto, la parte final del sistema digestivo cuya longitud es de alrededor de 15 centímetros (6 pulgadas). Es aquí donde la materia fecal se almacena hasta que sale del cuerpo a través del ano. Los músculos del esfínter en forma de anillos alrededor del ano impiden que la materia fecal salga hasta que los músculos son relajados durante una evacuación intestinal.

Tipos de cáncer en el colon y el recto

Los adenocarcinomas representan alrededor del 96% de los cánceres colorrectales. Estos cánceres se originan de las células que producen mucosidad para lubricar el interior del colon y del recto. Cuando los médicos hablan de cáncer colorrectal, casi siempre se refieren a este tipo de cáncer. Algunos subtipos de adenocarcinoma, como el adenocarcinoma con células en anillo de sello, pueden tener un peor pronóstico (perspectiva).

Otros tipos de tumores mucho menos comunes también pueden comenzar en el colon y en el recto. Entre estos se incluye:

• Tumores carcinoides: Estos tumores se originan a partir de células especializadas productoras de hormonas en el intestino. Se describen con más detalle en el contenido (disponible en inglés) sobre tumores carcinoides gastrointestinales.
• Los tumores estromales gastrointestinales: Se originan de células especializadas de la pared del colon llamadas células intersticiales de Cajal. Algunos no son cancerosos (benignos). Estos tumores pueden ser encontrados en cualquier parte del tracto digestivo, aunque no son comunes en el colon. Se describen con más detalle en el contenido (disponible en inglés) sobre tumores del estroma gastrointestinal.
• Los linfomas: Son tumores cancerosos en las células del sistema inmunológico. La mayoría de éstos se originan en los ganglios linfáticos, pero también pueden comenzar en el colon, el recto u otros órganos. Se incluye información sobre los linfomas del sistema digestivo en linfoma no Hodgkin.
• Los sarcomas: Pueden originarse de los vasos sanguíneos, así como de las capas musculares, u otros tejidos conectivos de la pared del colon y del recto. Los sarcomas del colon o del recto son poco frecuentes, y se detallan en el contenido sobre sarcomas de tejidos blandos.